第3話　売られたフィリス

第3話　売られたフィリス

　馬車に乗って連れてこられたのは、大衆居酒屋のような店が連なる通りだった。店自体は、どれも明るいのだが、街灯がない通りのせいかどこか陰鬱な雰囲気だった。

　父と継母は、馬車から降りなかった。

　マリエッタが先に馬車を降り、フィリスの手を優しくとって、馬車を下ろしてくれた。

「この大きな店が新しい職場よ。どう？ にぎやかで良さそうでしょ？ 住み込みの仕事なのよ」

　マリエッタが指さしたのは、馬車を降りてすぐの大きな店だった。

　一階がレストランになっているようで、たくさんの女たちが客に給仕しているのが窓から見えた。

　新しい職場は、飲食店なんだ！

　年の近そうな女の子がたくさんいる明るい店内で、フィリスは、ほっと息を吐いた。住み込みだと言うし、ここで仕事をしていたら、もう実家には帰らないかもしれない。

　フィリスは、馬車に乗ったままの父と継母に頭を下げた。

「今までお世話になりました」

　父も継母も、また三日月のような目で笑って、手を振った。

「新しい職場でも頑張りなさい」

　父の言葉が胸に刺さった。ずっと頑張ってきたことを父が気がついていてくれたんだと思えたから。

「さぁ、行きましょう」

　マリエッタに手を引かれ、フィリスは店の裏手へと連れていかれた。

　明かりがない暗い路地。裏口なのであろう扉をマリエッタがノックすると中から初老の男が一人出てきた。

「店長、約束通り連れてきたわよ」

　マリエッタの言葉に、店長と呼ばれた男はフィリスの顔をじろじろと舐めまわすように見てからニヤリと笑った。何本か抜けてなくなった歯が見えて、フィリスは背中がぞくりとした。

「随分と上物じゃないか。いいだろう。これで、ヴァイセンさんとこの借金は、チャラにしておいてやる」

「……借金？」

　フィリスがどういうことか聞こうとマリエッタを見たが、フィリスの腕を店長がぐいと引っ張って、そのまま店の中へと連れ込まれた。

　扉が閉まる一瞬、マリエッタの恍惚とした笑みが見えた。

　店長は、フィリスの腕を引っ張ったまま暗い廊下を進んだ。

「おい、娘。名前はなんという」

「……フィリスです」

　前を歩く店長は、ふっと笑った。

「経験は？」

「……なんの経験ですか？」

　ここで初めて店長は足を止めた。

「まさかお前、生娘か。これはいい買い物だったな」

「え……」

　店長の言葉に、フィリスは全身から血の気が引くのを感じた。

　フィリスは来た道を戻ろうと腕と足に力を入れたが、店長はすぐにフィリスを捕まえる手に力を入れて逃がしてはくれなかった。

「残念だったな。騙されて売られてきたんだろうが、そんなことは俺には関係ない。大丈夫、お前ほどの器量だったら、客も可愛がってくれるはずだ」

　――騙された。

　その事実に、フィリスはめまいがした。

　初めて褒めてもらえたと思ったのに……認められたと思ったのに……

　フィリスは、悔しさとやるせなさで涙が出た。今まで、どんな意地悪をされようと泣かずに我慢してきたけど、これだけは耐えられなかった。

「ほら、今日からここがお前の部屋だ」

　店長がフィリスを案内したのは、高窓から月が見える部屋だった。

　部屋の中央には、テーブルと寝台――ただ、それだけの部屋だった。

　寝台の上には、何かを縛るのであろう長い紐が乗っていた。

　フィリスはすぐに後ろで閉まった扉のドアノブを回したが、外から鍵がかかっているようでドアノブは回らない。壁の上の方にある窓にも駆け寄ったが、フィリスの身長では手が届かなかった。どうにかして逃げ出せないかと右往左往しているうちに、後ろでガチャリと部屋の戸が開いた。

「おお！ 店長の言った通り、こりゃあ随分と可愛いお嬢さんだ」

　入ってきたのは、長身のガタイのいい男だった。

　黒いハイネックのセーターには、王国兵士であることを示す鷹の紋章のワッペンが縫い付けられていた。

　兵士は、テーブルに金貨を五枚置くとこちらへ近づいてきた。

「来ないで！」

　フィリスの言葉に兵士は楽しそうに笑った。

「店長に聞いたぞ。売られてきたんだってな。大丈夫だ、慰めてやる」

　一歩、また一歩と兵士が近づき、フィリスは窓の下の壁際まで追いやられた。

　兵士のごつごつとした大きな手がフィリスの顔に伸びた、その時――

　フィリスは、咄嗟に目を閉じて両手を組み合わせた。

　助けて！

「ぐわ！ なんだこれ！」

　兵士の悲鳴にも似た声に目を開けると、さっきまで寝台にあった筈の紐が男の手足を縛り上げていた。

　迷っている暇はなかった。

　フィリスは、兵士が金貨を置いたテーブルを急いで窓の下まで運んだ。

　テーブルの上に乗ると、なんとか窓に手が届いて窓を開けることができた。

　外の清々しい空気がフィリスの頬を撫で、丸くて白い月が街の向こうに見える森を照らしていた。

「待て！」

　兵士が這うようにこちらに近づき、テーブルの足を蹴った。

　ぐらりとテーブルが揺れて倒れる間際、フィリスは窓枠に飛びつき、足をばたつかせて、なんとか外へ脱出した。

　高窓から落ちるように地面に体を叩きつけられ、フィリスは、ゲホゲホと咳き込んだ。幸いなことに、一階だったせいか体を強く打っただけで骨は折れていなさそうだ。

　走れる――そう思った時、後ろから声がした。

「女が逃げ出した！ 高い前金を払ったんだ、捕まえてくれ！」

　さっきの兵士の声だ。フィリスは、地面を蹴って走り出していた。

　月の照らす先、少しでも明るい場所を目指して、走った。

「逃げるな！」

「さっさと帰ってこい！」

　後ろから、フィリスを買った店長と兵士の声がまだ聞こえる。追いかけてきているみたいだ。

　フィリスは、恐怖で勝手に目から涙が流れた。

　王都の西門から飛び出すと街道が続いていた。街道の両脇には平原が続き、平原の右側に高い木が生い茂る森が見えた。

　走っていても、いつか追いつかれる。隠れるしかない。

　フィリスは、森に向かって、また走り出した。

「見つけた！ あそこだ！」

　声がさっきより近い。

　なんとか森に駆け込んで、木に隠れるようにジグザグに走った。

　隠れるために入った森だったが、月の明かりがフィリスを照らし、やつらは執拗に追いかけてきた。

　少しずつ距離が縮まり、フィリスが木の根に足を取られて転んだところでついに追いつかれてしまった。

「やっと捕まえたぞ！」

「止めて！ 放して！」

　フィリスの長い髪が後ろから引っ張られた。振り返るとそこには、兵士がフィリスの髪を掴んで顔を引くつかせていた。その後ろには、肩で息をする店長の姿もあった。

「店長、もうここでしていいか」

「どうぞお好きに。お灸を据えてやってください」

　フィリスの体は、ガクガクと震えた。

　ドンと強く地面に押し倒されて、兵士がフィリスに跨った。

　あぁ……もう逃げられない。

　フィリスの頬に涙が伝った――その時。

　店長の後ろの木の陰から大きな何かが飛び出した。